Barclays Premier League - Perlawanan ke-23
Liverpool 4-0 Everton
Gerrard 21', Sturridge 33', Sturridge 36', Suarez 50'
28 Januari 2014. Anfield

Menang 4 gol tanpa balas - kesudahan perlawanan Merseyside Derby ke-222 Selasa lepas. Tiada siapa pun realistiknya menjangkakan jaringan sebanyak itu. Perlawanan dijangka sengit dan salah satu pasukan akan membawa pulang 3 mata dengan kemenangan tipis. Mungkin juga perlawanan akan berakhir dengan keputusan seri memandangkan kekuatan dan prestasi pasukan secara kesuluruhan yang hampir sama. Juga, local pride menjadi pertaruhan, seperti mana perlawanan-perlawanan derby di Liga Inggeris. Liverpool berjaya menidakkan sebarang statistik dan tekaan bahawa Everton akan memberi tentangan hebat.

Perlawanan liga sebelum perlawanan ini menyaksikan Liverpool menggunakan formasi 4-3-3 dimana Gerrard bermain sebagai defensive-midfielder. Dalam perlawanan ini, Rodgers mempertaruhkan formasi yang sama, tetapi sedikit berbeza dari segi taktikal dan mentaliti permainan. Sterling dan Flanagan kembali dalam kesebelasan utama menggantikan Moses dan Kelly selepas direhatkan ketika perlawanan Piala FA berberapa hari lepas. Tiada perubahan untuk posisi lain dan Coutinho sekali lagi diberi kepercayaan bermain di bahagian tengah dan bertindak sebagai perancang. Sturridge dan Suarez seperti biasa saling bertukar-tukar posisi, supaya Liverpool dapat mengekalkan bentuk formasi 4-3-3 sepanjang perlawanan.

Keesebelasan utama. Formasi 4-3-3

Perlu juga ditekankan, kedua-dua pasukan mengalami krisis kecederaan. Liverpool masih belum lagi dapat menggunakan khidmat pemain-pemain utama; Agger, Sakho, Enrique, Lucas, dan Johnson. Manakala musuh ketat Liverpool, Everton, ini pula kehilangan dua pertahanan utama mereka, Distin dan Coleman. Barkley dan Piennar yang baru sembuh daripada kecederaan pula tetap diturunkan untuk perlawanan ini. Dapat dilihat bahawa kedua-dua pasukan tiba untuk perlawanan ini dengan prestasi dan persediaan yang hampir sama. Hanya apa yang berlaku di atas padang sahaja dapat membezakan kekuatan kelab-kelab Merseyside ini.

Seperti yang dikatakan, taktikal dan mentaliti permainan Liverpool sedikit berbeza berbanding menentang Aston Villa walaupun menggunakan formasi yang sama. Everton dibawah kendalian Martinez memang terkenal dengan possession football mereka. Seperti falsafah bola sepak Rodgers, Martinez juga gemar pasukannya mempunyai kawalan bola yang lama, membuat hantaran-hantaran pendek, dan membuat pressing awal di kawasan lawan. Tetapi, perlawanan ini menterjemahkan satu lagi kunci kekuatan Liverpool pada musim ini - serangan balas (counter-attack).

FA Cup - Pusingan ke-4
AFC Bournemouth 0-2 Liverpool
(Moses 26', Sturridge 60')
25 Januari 2014. Goldsands Stadium

Liverpool bertandang ke Goldsands Stadium menentang AFC Bournemouth di pusingan ke-4 Piala FA. Kelab dari Perairan Selatan England yang bermain di Liga Championship (divisyen 2) itu ditewaskan Liverpool 0-2 di mana Moses dan Sturridge adalah penjaring gol perlawanan.

Perlawanan boleh dikatakan agak straightforward dan tidak banyak boleh dibincangkan dari segi taktikal. Musim lepas di pusingan yang sama, Liverpool dimalukan Oldham dengan kekalahan 3-2 di tempat lawan. Kali ini, Liverpool tampil dengan sikap yang lebih profesional dan menurunkan barisan terkuat.

Kesebelasan utama. Formasi 4-3-3.

Liverpool terpaksa bermain dengan dua pemain tengah kerana kecederaan yang dialami Lucas dan Allen. Coutinho yang biasanya berfungsi sebagai sayap kiri bermain di bahagian tengah menghubungkan barisan hadapan dan tengah. Posisi ini sebenarnya adalah posisi terbaik Coutinho kerana dia lebih bebas untuk bergerak, membuat larian, hantaran, & through-balls. Namun, tanggungjawab ketika bertahan dan off-the-ball secara konsisten bukanlah kelebihan Countiho, menyebabkan Rodgers lebih gemar untuk meletakkan dia sebagai pemain sayap.

Barclays Premier League - Perlawanan ke-22
Liverpool 2-2 Aston Villa
Weimann 25', Benteke 36', Sturridge 60', Gerrard (pen) 53'
18 Januari 2014. Anfield

Hilang 2 mata dan bukannya meraih 1 mata. Itulah persepsi pemain, pengurus, penyokong dan sesiapa sahaja yang berkait dengan Liverpool. Sebelum perlawanan, gandingan Suarez dan Sturridge dijangka akan mendominasi permainan. Sekurang-kurangnya 3 gol dijangka akan dijaringkan oleh Liverpool. Tetapi itu semua jangkaan. Siapa sangka Aston Villa berjaya mendapat mata di Anfield yang sememangnya menjadi kubu Liverpool untuk musim ini. 9 kemenangan dan 1 kekalahan dalam 10 perlawanan sebelum sepak mula - kedua terbaik selepas Manchester City.

Sejarah perlawanan lepas menunjukkan Villa gemar membuat kejutan apabila bertandang ke Anfield. Pernah Aston Villa menang 1-3 untuk dua musim di laman Liverpool; 2009/2010 dan 2012/2013.  Tetapi, kebolehan Liverpool menjaringkan banyak gol memberi keyakinan kepada penyokong bahawa ia akan menjadi perlawanan yang mudah. Malang untuk Liverpool, sekali lagi Villa membuat kejutan dalam perlawanan ini. Serangan demi serangan Villa lancar sejak dari sepak mula. Kesalahan Brendan Rodgers dalam membuat percaturan taktikal juga merumitkan lagi keaadaan.

Setelah menyatakan kebolehan Gerrard bermain sebagai defensive midfielder atau deep-lying playmaker  di sidang media berberapa hari sebelum perlawanan, Rodgers merialisasikan rancangannya. Lucas direhatkan dan Sturridge kembali di kesebelasan utama. Jelas sekali Liverpool sangat yakin dengan kekuatan barisan serangan dan mengambil risiko untuk bermain dengan 2 pemain tengah. Sukar untuk dipastikan apakah formasi sebenar yang digunakan Liverpool pada separuh masa pertama memandangkan pemain berselerak dan tidak tersusun akibat serangan bertalu pihak lawan. Berdasarkan pemerhatian, Liverpool menerapkan formasi 4-2-2-1-1 oblique, di mana pergerakan Liverpool lebih condong kepada belah kanan. Aly Cissokho di bek kiri mengisi kekosongan di sayap kiri ketika  menyerang kerana Coutinho bergerak ke bahagian dalam apabila mendapat kawalan bola. Dalam perlawanan ini, pergerakan Glen Johnson terbatas. Johnson tidak dapat membantu serangan di kawasan lawan kerana terpaksa memastikan larian-larian pemain Villa dapat dihalang, terutama Agbonlahor di bahagian kanan Liverpool.

Kesebelasan utama (1st-half) Formasi 4-2-2-1-1

Defensive midfielder, holding midfielder, anchorman, enforcer, regista (deep-lying playmaker), atau apa sahaja nama yang diberi, posisi ini mempunyai satu tugas yang sama; bermain dengan lebih bertahan berbanding pemain tengah yang lain. Posisi ini sangat terkenal dan digunakan oleh banyak jurulatih bola sepak dalam sistem mereka. Tetapi posisi ini juga boleh disalah tafsir oleh sesetengah penonton bola sepak kerana fungsi pemain yang bermain di posisi ini sukar difahami - dikritik kerana tiada sumbangan assist atau gol.

Tidak dapat dipastikan sejak bila posisi ini mula digunakan, tetapi ia mula mendapat perhatian apabila Claude Makelele bermain untuk Chelsea di bawah kendalian Jose Mournho. Tugas Makelele sebagai defensive-midfielder ialah mematahkan serangan, membuat pressing dan interception di kawasan sendiri, membuat hantaran-hantaran mudah untuk memastikan kelancaran permainan, dan juga memberi bantuan kepada barisan pertahanan. Tugas Makelele sememangnya penting kepada pasukan sehinggakan Real Madrid terasa kehilangannya apabila dia berpindah ke Chelsea pada tahun 2003. Kehebatannya mendapat banyak pujian sehinggakan gelaran 'Makelele role' tercipta untuk posisi ini. Antar defensive-midfielder yang terkenal ketika ini ialah seperti Sergio Busquet (Barcelona), Michael Carrick (Man Utd), Javi Martinez (Bayern Munich), dan Sami Khedira (Real Madrid).

Makelele menjadi tunjang utama kejayaan Chelsea untuk 5 musim. (Reuters)

Barclays Premier League - Perlawanan ke-21
Stoke City 3-5 Liverpool
(Shawcross (o.g) 5', Suarez 32', Crouch 39', Adam 45',
Gerrard (pen) 51', Suarez 71', Walters 85', Sturridge 87')
12 Januari 2014. Britannia Stadium

Setelah 5 musim berturut-turut tanpa kemenangan liga di Britannia Stadium, Liverpool akhirnya berjaya menamatkan badi dengan menewaskan Stoke City 3-5 Ahad lepas. Seperti dijangkakan, perlawanan ini bakal menjadi perlawanan yang sukar. Walaupun Stoke tidak lagi diurus oleh Tony Pulis, kebanyakkan pemain yang ada masih lagi pemain yang sama sebelum pengurus dari Wales itu meninggalkan kelab. Gaya permainan 'direct football' yang keras dan kasar adalah taktik biasa Stoke terutama bermain ditempat sendiri.

Daniel Sturridge kembali selepas pulih daripada kecederaan tetapi berada di bangku simpanan sementara Luis Suarez terus mengetuai jentera serangan. Ketiadaan Agger yang cedera dan Sakho yang masih belum cergas memaksa Brendan Rodgers meletakkan Toure dan Srktel sebagai pertahanan tengah perlawanan ini. Pasangan Toure dan Skrtel sebenarnya merisaukan penyokong kerana ketidak serasian antara kedua-dua pemain. Mereka bukanlah pertahanan yang tidak bagus, tetapi setakat ini Skrtel tidak menujukkan persembahan yang konsisten manakala Toure bukan lagi sehebat seperti ketika dia bermain untuk Arsenal sepuluh tahun yang lepas. Pengalaman kedua-dua pemain ini sangatlah diperlukan untuk mengawal pergerakan Crouch dan Walters yang sememangnya sukar untuk dikawal jika Stoke bermain dan membuat hantaran-hantarn bola tinggi dengan baik.

Kesebelasan utama. Formasi 4-2-3-1

Liverpool bermula garang dan bermain dengan penuh komitmen untuk 40 minit pertama sebelum Crouch merapatkan jurang. Tekanan Liverpool yang berterusan awal permainan memaksa Stoke membuat dua kesilapan yang menghasilkan gol-gol Liverpool. Percubaan jarak jauh Cissokho terbias ke dalam gol setelah bola terkena badan Shawcross untuk gol pertama seawal minit ke-5. Kesilapan seorang lagi pertahanan Stoke, Wilson membolehkan Suarez menjaringkan gol kedua perlawanan. Liverpool juga memiliki berberapa peluang baik untuk menambah gol. Coutinho mendapat dua peluang keemasan tetapi tidak berjaya membuahkan hasil. Jelas penyudah Coutinho tumpul musim ini dan perlu diperbaiki.

Asakan demi asakan Stoke berjaya membuahkan hasil. Crouch berjaya mencari ruang untuk menanduk masuk menjadikan keputusan 1-2 pada minit ke-39. Minit ke-45, seorang lagi bekas pemain Liverpool, Adam, menyamakan kedudukan setelah Liverpool melepaskan bola di kawasan sendiri. Masalah pemain Liverpool yang tidak konsisten dan leka memakan diri sekali lagi. Bagi Stoke, mereka sudah pasti merasakan mereka patut mendapat kedua-dua gol setelah membuat banyak asakkan, lebih-lebih lagi menggunakan sepenuhnya kelebihan sepakan set-piece Adam. Dalam perlawanan ini, Stoke mendapat 11 sepakan sudut berbanding Liverpool yang hanya mendapat 2.

Liverpool telah bermain dua perlawanan pada bulan Januari 2014 ini. Menang 2-0 keatas Hull City dalam saingan liga dan mengalahkan Oldham Athletic, juga 2-0 di pusingan ke-3 Piala FA. Terdapat empat lagi baki perlawanan bulan ini. Berikut senarai perlawanan dan saluran Astro bagi penonton di Malaysia*.

Liverpool 2-0 Hull City
1 Januari 2014
Liga Perdana Barclays - Perlawanan ke-20
Anfield

Liverpool 2-0 Oldham Athletic
5 Januari 2014
Piala FA Pusingan ke-3
Anfield

Stoke City vs Liverpool
12 Januari 2014, Ahad
12.10 a.m (Pagi Isnin waktu Malaysia)
Liga Perdana Barclays - Perlawanan ke-21
Britannia Stadium
Astro Supersport 810/831 HD

Liverpool vs Aston Villa
18 Januari 2014, Sabtu
1.30 a.m (Pagi Ahad waktu Malaysia)
Liga Perdana Barclays - Perlawanan ke-22
Anfield
Saluran Astro: TBA**

Bournemouth/Burton vs Liverpool
25 Januari 2014, Sabtu
8.45 p.m waktu Malaysia
Piala FA Pusingan ke-4
Tempat: TBD**
Saluran Astro: TBA

Liverpool vs Everton
28 Januari 2014, Selasa
4.00 a.m (Pagi Rabu waktu Malaysia)
Liga Perdana Barclays - Perlawanan ke-23
Anfield
Saluran Astro: TBA

Perlawanan yang ditunggu-tunggu sudah semestinya Merseyside Derby hujung bulan ini. Kedua-dua pasukan berada dalam prestasi yang sangat baik. Perlawanan dijangka akan menjadi sangat sengit. Tetapi, perlawanaan yang lebih 'tricky' ialah perlawanan menentang Stoke City esok. Sejak Stoke City kembali ke Liga Perdana pada musim 2008/2009, Liverpool tidak pernah memenangi sebarang perlawanan liga di Britannia Stadium. Statistik yang sukar dipercayai, tetapi itulah hakikatnya apabila Liverpool bertandang ke sana. Diharap badi ini dapat ditamatkan esok dan seterusnya membuktikan Liverpool sudah berada di satu tahap yang baru. Kupasan pra-perlawanan Stoke City dalam artikel seterusnya.


*Tarikh, masa, dan saluran perlawanan boleh berubah mengikut keadaan.
**TBA = To be announced, TBD = To be decided

Musim perpindahan bulan Januari telahpun bermula. Kelab-kelab Liga Inggeris dan Eropah kini boleh melakukan urusan pembelian dan penjualan pemain. Musim lepas, tingkap perpindahan bulan Januari digunakan sebaiknya oleh Liverpool dengan menandatangani dua pemain yang kini menjadi pemain utama pasukan; Daniel Sturridge dan Philippe Coutinho.

Sturridge dibeli dari Chelsea dengan nilai £12 juta, manakala Coutinho menyertai Liverpool dari Inter Milan dengan nilai £8.5 juta. Kedua-dua pembelian ini dikatakan pembelian yang sangat berbaloi - bargain buy menurut media bola sepak di England. Ini kerana sumbangan pemain ini sangat besar dalam melonjakkan prestasi Liverpool penggal kedua musim lepas. Tidak dinafikan, pembelian Sturridge sedikit meragukan pada awalnya. Tetapi dia telah membuktikan mengapa dia mahukan posisi sebagai penyerang utama dalam pasukan. Coutnho pula berjaya menambat hati penyokong dengan skil, hantaran tepat, dan gaya permainan yang memukau.

Rodgers, Pascoe, dan scouting team bekerja keras memastikan pembelian pemain adalah berbaloi (liverpoolfc.tv)

FA Cup - Pusingan ke-3
Liverpool 2-1 Oldham Athletic
(Aspas 55', Tarkowski (o.g) 82')
5 Januari 2014. Anfield

Iago Aspas akhirnya berjaya menjaringkan gol pertamanya untuk Liverpool pada perlawanan Piala FA pusingan ke-3 menentang Oldham Athletic, Ahad lepas. Ini adalah musim ketiga berturut-turut Liverpool bertembung dengan Oldham pada saingan Piala FA.

Dua musim lepas, Liverpool yang diuruskan oleh Kenny Dalglish telah membelasah Oldham 5-1 di pusingan ke-3. Manakala musim lepas, Oldham membuat kejutan dengan kemenangan 3-2 keatas Liverpool di laman sendiri di pusingan ke-4. Ahad lepas, Liverpool yang kini berada di prestasi terbaik sejak berberapa tahun, turun tanpa kelibat Luis Suarez. Suarez diletakkan di bangku simpanan. Tetapi, ketua pasukan Steven Gerrard kembali dalam kesebelasan utama selepas sembuh daripada kecederaan.

Kesebelasan utama. Formasi: 4-2-3-1

Aspas mengetuai barisan serangan dan dibantu oleh Sterling, Moses, dan Alberto. Perlawanan boleh dikatakan agak mudah untuk Liverpool. Namun, Liverpool terpaksa mengambil masa 55 minit untuk menjaringkan gol pembukaan perlawanan. Aspas melakukan half-volley hasil daripada hantaran lintang Sterling dari sebelah kanan. Sterling kemudiannya pada minit ke-82 membuat rembatan yang menghasilkan gol sendiri oleh pemain Oldham, Tarkowski.

2014 menjanjikan tahun yang penuh debaran bagi peminat Liverpool. Kini Liverpool menduduki tangga ke-4 liga, 6 mata dibelakang pendahulu liga, Arsenal. Banyak peningkatan telah ditunjukkan oleh pasukan semenjak Brendan Rodgers mengambil alih pasukan. Matlamat untuk menamatkan saingan liga dalam kedudukan 4 terbaik sekaligus layak ke Liga Juara-juara UEFA masih di landasan yang baik.

Tahun ini juga bakal berlangsungnya Piala Dunia FIFA 2014 di Brazil pada pertengahan tahun. Negara-negara yang layak sudahpun mengetahui lawan mereka di peringkat kumpulan. Bagi peminat Liverpool, sudah pasti pertemuan England vs Uruguay akan menjadi perhatian. Dua pemain utama pasukan, Steven Gerrard dan Luis Suarez bakal bertembung di pentas tertinggi antarabangsa.

Di Malaysia, Liga Super bakal membuka tirainya tidak lama lagi. Pasukan-pasukan telah melakukan pelbagai usaha memperkuatkan barisan pemain. Seperti biasa, Johor Darul Takzim (JDT) adalah pasukan yang paling mendapat perhatian setelah melabur besar bagi semua aspek - termasuk membeli bekas pemain bertaraf dunia dari Argentina, Pablo Aimar. Peminat Liverpool pasti masih meningati lagi pemain ini yang menjaringkan gol di Mestalla ketika Liverpool dibawah kendalian Houllier menentang Valencia (diuruskan Benitez) pada 2002. Juara Liga Super 2013, Lions XII, dan juara Piala Malaysia 2013, Pahang, akan membuka tirai kancah Liga Malaysia pada perlawanan Piala Sumbangsih 17 Januari ini.

The Kop Football (TKF) akan menyajikan artikel-artikel ulasan dan pendapat dengan lebih kerap dan konsisten untuk tahun ini. Teruskan mengikuti TKF!

Ikuti TKF di Twitter dan Facebook.




2014 promises to be an exciting and the most anticipating year for Liverpool fans. Liverpool are now in 4th place in the league, 6 points behind the league leader, Arsenal. Big improvements have been shown by the team since Brendan Rodgers took charge. Our goal to finish in top 4 this season and thus qualify for UEFA Champions League is still on the right track. 

FIFA World Cup will be held in Brazil some time this summer. All qualified countries have been drawn into their groups. For Liverpool fans, the England vs Uruguay match is the match that we're all waiting for. Our captain Steven Gerrard will go head-to-head with Luis Suarez.

In Malaysia, the Super League (MSL) kicks-off  this month. Teams have done a lot to improve their squads during the holiday months. Obviously, Johor Darul Takzim (JDT) receives the most attention from Malaysian League spectators. They have been spending a lot to strengthen their team, especially in landing former world-class playmaker from Argentina, Pablo Aimar. Remember him, Liverpool fans? Aimar scored against us when Houllier's Liverpool faced Benitez's Valencia at Mestalla back in 2002. Lions XII (MSL champions) will face Pahang (Malaysian Cup champions) in Piala Sumbangsih this 17 January as the opening match for Malaysian League.

The Kop Football (TKF) will consistently bring you more articles, match reviews, and opinions. Keep following TKF and stay tuned!

Follow TKF on Twitter & Facebook.